Abdullah Baştürk 1929 yılında Yalova'da dünyaya geldi. Ortaokulu maddi güçlükler nedeniyle yarıda bırakarak işçiliğe başladı. Gençlik yıllarından itibaren farklı sektörlerde çalıştı. Çeşitli işlerde çalıştıktan sonra 1950'de askere gitti. 1955 yılında İstanbul Belediyesi'ne sıhhi tesisatçı olarak girdi. Sendikacılığa 1962 yılında İstanbul Belediyesi Fen İşleri Sendikası'nın genel sekreterliğine seçilerek başladı. Bir süre sonra Türk-İş'e bağlı Genel-İş sendikasının başkanı seçildi. Türk-İşin mücadele tarzını yetersiz bularak "partiler üstü politikaya hayır" sloganıyla kurum içinde muhalefet bayrağı açtı. Genel-İş Sendikası'nın Türk-İş'ten kopmasına ve 1976 yılında DİSK'e katılmasına öncülük etti.

1977 yılında DİSK genel başkanı oldu. 12 Eylül 1980 askeri darbesinde tutuklanarak 4 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Askeri Yargıtay'ın DİSK'in kapatılma kararını kaldırmasıyla konfederasyonu tekrar örgütlemeye uğraştı. Politikayla da yakından ilgilendi. 1963 yılında kısa bir süre TİP üyeliği yaptı. 1967 yılında Cumhuriyet Halk Partisi'ne girdi ve 1969-1973 yıllarında iki kez milletvekili olarak seçildi. 1987 yılında ise SHP'den milletvekili seçildi. Bu partiden kopan bir grup milletvekiliyle beraber HEP'in kurucuları arasında yer aldı. 21 Aralık 1991 tarihinde İstanbul'da beyin kanaması sonucu hayatını kaybetti.