Abdüsselam Arif 1921 yılında doğdu. 

1958'de kraliyet ailesinin devrilmesi ve monarşinin yerine cumhuriyetin kurulmasıyla sonuçlanan 14 Temmuz darbesinde etkin biçimde rol aldı. Darbeden sonra Abdülkerim Kasım'dan sonraki ikinci adam olarak başbakan yardımcılığı ve içişleri bakanlığı görevlerine getirildi.

Çok geçmeden Arapların birliğini ve Birleşik Arap Cumhuriyeti'nı savunan Arif, Irak'ın bağımsız kimliğini savunan Kasım tarafından yönetimden uzaklaştırıldı. 1963'te Abdülkerim Kasım'ı deviren darbeden sonra perde arkasında kalmak isteyen darbeciler iktidarı Baasçılara bırakırken devlet başkanlığına da Arif'i getirdiler.

Yetkileri önemli ölçüde kısıtlanmış olan Arif, Baas Partisi içindeki bölünmeden faydalanarak ve ordudan aldığı destekle Kasım 1963'te Baasçıları tasfiye etti. Genç subayların baskısıyla bankaları ve çeşitli sanayi kuruluşlarını devletleştirirek hızlı bir kalkınma programı benimsendi. Ekonominin hızla bozulması üzerine sivil yönetime geçme hazırlıkları yapan Arif, Eylül 1965'te Abdurrahman el-Bazzaz'ı başbakanlığa getirdi. Bazzaz özel kesime de yer veren dengeli bir ekonomiye yöneldi. Ayrıca ordunun yönetimdeki ağırlığına son vermeye çalıştı. Nisan 1966'da bir helikopter kazasında ölmesi üzerine yerine kardeşi Abdül Rahman Arif geçti.