Tam adı Ahmet Hüsrev Altan'dır. 1950 yılında Ankara'da dünyaya gözlerini açtı. Dünyanın en çok köşe yazısı yazmış yazarlarından biri olarak kabul edilen Çetin Altan'ın oğludur.

Bir süre Robert Koleji'nde eğitim gören Altan, eğitimini Ankara Kolejinde tamamladı. Lisans eğitimi için Orta Doğu Teknik Üniversitesi'ni (ODTÜ) kazanan Ahmet Altan, çeşitli nedenlerden dolayı okuldan ayrılmak zorunda kaldı. ODTÜ'den sonra İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesinden mezun oldu. 

Köşe yazarlığına Nokta Dergisi'nde başlayan Ahmet Altan, Hürriyet ve Güneş gazeteleri için yazdığı köşe yazılarıyla kariyerine devam etti.

Bir süre Taraf Gazetesi'nde genel yayın yönetmenliği yapmıştır.

Ahmet Altan yalnız gazetecilikle uğraşmamış, aynı zamanda roman ve şiir ile de ilgilenmiştir.

Kendisi gibi gazeteci-yazar olan Mehmet Altan'ın ağabeyidir.

14 Temmuz'da Nazlı Ilıcak ile birlikte katıldıkları TV programındaki sözleri çok konuşulan Ahmet Altan, “darbe olacağını açık açık söylediği” gerekçesiyle tartışma konusu olmuştu ve FETÖ soruşturması kapsamında gözaltına alınmıştı.

FETÖ'nün medya yapılanmasına ilişkin görülen davada ara kararı açıklayan mahkeme Ahmet Altan'ın tutukluluk halinin devamına karar vermiştir.