Ali Abdullah Salih, 21 Mart 1946 tarihinde Suriye Hama'nın kasabası Bayt al-Ahmar'da dünyaya geldi.
Ali Abdullah Salih 1978'de 1990 yılına kadar Yemen Arap Cumhuriyeti'nin (Kuzey Yemen) Devlet Başkanı olarak görev yaptı. Yemen'in en uzun görevde kalan devlet başkanı oldu.
Salih, Kuzey Yemen'deki iç savaşta Suudiler tarafından desteklenen monarşi karşısında Mısır tarafından desteklenen cumhuriyetçi hükümet için mücadele etti.
Mareşal ünvanıyla Yemen'in en yüksek rütbeli askeri görevlisi olan Salih 17 Temmuz 1978 tarihinde Meclis tarafından Cumhurbaşkanı, ve silahlı kuvvetlerin başkomutanı seçildi.
Salih, 1990 yılında Kuzey Yemen'in komünist Güney Yemen ile birleşmesinde öncü oldu. Ancak Sovyetler Birliği'nin çökmesiyle güney kesimi, kuzeyin yönetimindeki ülkede ekonomik koşullardan dolayı ayrılık talep etti.
1994 yılının ortasında Güney Yemen bağımsızlığını ilan etse de Kuzeye bağlı ordu birlikleri güneydeki ayaklanmaları iki ay içinde bastırdı.
1990'da Ali Abdullah Salih, Saddam Hüseyin'in uzun süredir müttefiki olarak Kuveyt'in işgalini destekledi. Irak Körfez Savaşını kaybettikten sonra, Yemenliler Kuveyt hükümeti tarafından topluca sınırdışı edildi. 22 Mayıs 1990 tarihinde Kuzey ve Güney Yemen birleşti.
Salih 1999'daki başkanlık seçimlerinde oyların %91.2'sini alarak Yemen'in ilk doğrudan seçilmiş başkanı oldu.
New York'ta 11 Eylül 2001'de İkiz Kule saldırılarının ardından Salih, Washington'a yakın bir duruş sergiledi ve 2007'de Washington'u ziyaret etti ve Amerika Birleşik Devletleri'nin (ABD) insansız uçaklarının Yemen'in içindeki El Kaide kamplarını bombalamasına izin verdi. Bunun karşılığında da ABD'den on milyonlarca dolar yardım aldı.
Salih'in otoritesi 2001 yılında zirvede olan petrol rezervleri düşmeye başlayınca azaldı. Salih'in petrol gelirlerini aşiretlere eskisi kadar dağıtamamasının bir sonucu olarak aşiretler ayaklandı.
20 Eylül 2006 tarihinde yapılan başkanlık seçimlerinde, Salih oyların %77.2 sini alarak seçimi kazandı. Onun başlıca rakibi Faysal bin Shamlan, %21,8 oy aldı. Salih 27 Eylül'de yeni dönem için yemin etti.
Orta doğu coğrafyasını kasıp kavuran Arap Baharı'nın Yemen'e uğramasıyla Salih bir çok protesto gösterilerinin hedefinde oldu.
Protestolar Salih'in en büyük muhaliflerinden Ahmar aşiretini cesaretlendirdi.
Başkent Sana'da Ahmar ailesiyle Salih'e bağlı güçler arasında yaşanan çatışmalar haftalarca sürdü.
Salih, 23 Eylül'de üç ay boyunca tedavi gördüğü Suudi Arabistan'dan ülkesine tekrar döndü. Ocak ayında başlayan ayaklanmalar sırasında ülkeyi bir arada tutabilecek tek lider olduğu imajını çizmeye çalıştı ve muhalefeti Yemen'in birliğini tehdit etmekle suçladı. Ancak Salih rejimi yolsuzluk iddialarıyla meşruiyetini iyice yitirdi.
Salih, göstericilerle uzlaşmaya çalıştı ve birlik hükümeti önerisinde bulunarak anayasayı gözden geçirecek bir komite kurulması teklifini getirdi. Fakat muhalifler bunu vakit kaybı olarak değerlendirip uzlaşmaya yanaşmadı. Salih'in haftalar sonra yıl sonunda istifa etmeyi ve yönetimi sivil bir hükümete devretmeyi önermesi de daha erken istifa bekleyen muhalifleri tatmin etmedi.
2 Şubat 2011'de 2013 yılındaki seçimlerde yeniden aday olmayacağını açıkladı. Silahsız protestoculara karşı hükümetin şiddetli yanıt vereceğini açıkladı. Partisinin milletvekilleri 23 Şubat 2011 tarihinde istifa etti. 10 Mart 2011'de Salih yasama ve yürütme yetkilerini ayırarak, yeni bir anayasa konusunda bir referandum yapacağını ilan etti
Artan protestolar sonucu görevini yardımcısı Abd Rabbuh Mansur al-Hadi'ye devrederek ABD'ye tedaviye gitti. 4 Aralık 2017'de hayatını kaybetti