Ali Budak, 1 Temmuz 1959'da Kütahya'nın Gediz ilçesinde dünyaya geldi. İlköğrenimini Gediz'de, orta ve lise öğrenimini ise Uşak'ta tamamladı, 1981 senesinde İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümünden mezun oldu. Sonrasında uzun bir süre gazetecilik yaptı.

Tercüman gazetesinde köşe yazarlığı ve Yazı İşleri Müdürlüğü, Show TV'de Haber Müdürlüğü, Star TV'de Yurt Haberleri Müdürlüğü ve NTV'de Yurt Haberleri Editörlüğü vazifelerinde bulundu.

Batılılaşma Sürecinde Çok Yönlü Bir Osmanlı Aydını: Münif Paşa isimli çalışmasıyla 2002 senesinde doktor, Batılılaşma ve Türk Edebiyatı–Lâle Devri'nden Tanzimat'a Yenileşme isimli incelemesiyle 2010 senesinde doçent oldu. Bu eseriyle ayrıca, Türkiye Bilimler Akademisi'nin (TÜBA) 2009 Yılı Üniversite Ders Kitapları Kayda Değer Telif Eser ödülünü ve Edebiyat Sanat Kültür Araştırmaları Derneği'nin (ESKADER) 2008 Yılı İnceleme ödülünü kazandı.

Batıdan İlk Çeviri: Muhaverât-ı Hikemiyye, Osmanlı'nın İlk Bilim Dergisi: Mecmûa-i Fünûn, İlk Sefiller Tercümesi: Mağdûrîn Hikâyesi, Ziya Paşa'nın İroni ve Parodi Şaheseri: Zafernâme isimli kitaplarıyla XIX. yüzyıl Osmanlı kültür ve edebiyatına yönelik araştırma ve incelemelerine devam etti.

Akademik makalelerini Osmanlı Modernleşmesi Gazetecilik ve Edebiyat ismiyle kitaplaştıran Budak'ın üç de şiir kitabı yayımlandı: Ömrümüzü İki Geceli Yürüyüş (1991), Büyürken Boşlukta Zaman (1999), Rüyâ-Kâr (2011). Edebiyat ve Hayat, Budak'ın Tercüman gazetesinde ve çeşitli dergilerde yayımlanmış kültür ve sanat üzerine yazılarıyla denemeleri ve akademik makalelerinden oluşuyor. Ali Budak, akademik hayatına Yeditepe Üniversitesi Fen-Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölüm Başkanı unvanıyla devam etmektedir.