Celal Talabani, 12 Kasım 1933'de Kelkan Irak'ta doğdu.

Siyasi kariyerine 1950'lerde KDP'nin öğrenci kanadının kurucusu ve lideri olarak başladı. 

KDP'nin üst düzey üyelerinden biri hâline geldi. 1961 yılında, Abdülkerim Kasım hükûmetine karşı Kürt ayaklanmasına katıldı. Kasım'ı iktidardan uzaklaştıran darbenin ardından, 1963 yılında Cumhurbaşkanı Abdüsselam Arif'in hükûmetiyle yürütülen görüşmelerde Kürt delegasyonunun liderliğini yaptı.

1975 yılında KDP lideri Mustafa Barzani'yle aralarında derin görüş ayrılıkları oluşmaya başladı ve KDP'den ayrılanların kurduğu ve İbrahim Ahmed'in önderliğindeki KDP Siyasi Bürosu'na katıldı.

Celal Talabani ve kendisini destekleyenler, 1975 yılında Kürdistan Yurtseverler Birliği'ni kurdu.

Turgut Özal döneminde Türk pasaportu taşıdı.

Celal Talabani, önce Irak Yönetim Konseyi'ne ardından Irak Cumhurbaşkanlığı'na seçildi. Oğlu Kubad, Kürdistan Bölgesel Hükümeti Başbakan Yardımcı'sıdır.

Celal Talabani, 3 Ekim 2017 tarihinde vefat etti.