Tank ilk defa Birleşik Krallık tarafından I. Dünya Savaşı sırasında Batı Cephesi'nde ortaya çıkan siper harbi çıkmazını aşabilmek için geliştirildi. İlk tank prototipi İngiliz Ordusu tarafından 6 Eylül 1915 yılında test edildi. Her ne kadar Birleşik Krallık Deniz Kuvvetleri tarafından "kara gemileri" diye adlandırılmış olsalar da, ilk üretilen araçlara gizliliği korumak adına "su taşıyıcı tanklar" ve daha sonraları da kısaltılarak "tank" denildi.
İngilizler tank geliştirme konusunda liderliği üstlenseler de Fransızlar bu süreci yakından takip etmekteydiler ve ilk tanklarını 1917'de devreye soktular. Almanlar ise tanklardan çok tanksavar silahlara önem verdikleri için bu yönde çalışmalarını ilerlettiler.
Tankların çalışma ve tatbik süreçlerinde bazı sorunlar ortaya çıktı.
Deneme sırasında, çarpışmaya sokulduğunda bu makinelerde çıkan mekanik güvenilirlik sorunları tankların çabuk aşınmasına neden oluyordu.
Top ateşiyle çokça dövülmüş arazide ilerlemek zor oluyordu ve ancak Mark I ile FT-17 tankları gibi çok hareketli tanklar bunun üstesinden gelebiliyordu.
Kraliyet Ordusu'ndan Yüzbaşı H.W. Mortimore tarafından ilk kez savaş alanında kullanılan Mark I tankları, savaşlarda yeni bir çağın başlamasına öncülük etmiş olsa da yaklaşık 1 milyon insanın hayatını kaybettiği Somme Meydan Muhaberesi'nde aslında gerçek anlamda pek de etkili olamadı. Tankların yoğun olarak kullanılıp başarılı oldukları ilk çarpışmaysa 20 Kasım - 3 Aralık 1917 tarihleri arasında gerçekleşen Cambrai Muhaberesi.
İngilizlerin 2 kolordu ve tam 476 tankla harekete geçtiği çarpışmada 50.000'e yakın Alman ve 45.000'e yakın İngiliz hayatını kaybetmiş ve 179 İngiliz tankı da etkisiz hale getirilmişti. Çarpışma sonucunda İngilizler istedikleri sonuca ulaşamadı; ancak tankların savaş alanlarındaki potansiyelleri de bir nevi ortaya çıkmış oldu.
